Ocean Lounge

2011年夏～2月8日を迎えるまで

今年（2011年）はノルウェーの探検家、アムンゼンが南極点に到達してから百年になります。
観光を目的とした南極とその地域の訪問者は2007/2008シーズンにおける約46,000人をピークに今シーズンは33,824人でしたが（International Association of Antarctica Tour Operators発表）、これは南極と環境への脅威に対する人間の影響が指摘されており、規制が強化されコスト上昇が避けられないことと、相反し経済が冷え込んでいるためであると考えられます。
2007年11月23日、アルゼンチン南方の南極海で発生したM/V Explorer（2,398ｔ）の事故は南極海やその沿岸地域に環境破壊をもたらし、2009年に採択された南極条約の改正では、定員500名を超える観光船および重質重油と中質重油（heavy and intermediate fuel oils）を使用若しくは積載する船の航行を禁止するに至りました。
MARPOL条約（船舶の航行や事故による海洋汚染を防止することを目的とした国際条約）に於いても南極地域を航行する船舶の重質油使用および運搬を規制、同時に米国沿岸における窒素酸化物および硫黄酸化物の放出規制もこの8月1日より発効し、Star Princess（109,000 GT）などの大型クルーズ客船による南極海域（南緯60°以南の海域）の航行は難しくなりました。
 
Compagnie des Iles du Ponantは1988年に設立されたフランスのクルーズ会社で、現在は世界第3位のコンテナ運送企業CMA CGMのグループ企業のひとつです。
2010年に就航のLe Boreal、そして今年就航のL’Australの2隻のラクシュアリーな客船は、極地航行できる丈夫な船体にバリアフリー構造を取り入れた画期的な新造船です。
全長約142ｍ、総トン数10,700ｔの船体はデッキ数を押さえ、全客室の9割以上にプライベートバルコニーを備えております。
現在入手可能な最も環境に優しい技術が装備され、フラットなプラットホームや上陸用ゾディアックボートを設備、ヨーロッパの人の好むStylish、LuxuriousなYacht styleの客船はEuropean Cruiser Association (EUCRAS)においてBest New ship of the Year 2010（Le Boreal）に選ばれました。
 
南極は私たちの住んでいる北半球からは赤道を越えた対極に位置し、南極上陸を掲げるクルーズの多くは南極半島をDestinationとし、日本から見て地球の裏側に当たるSouth AmericaのUshuaia（ウシュアイア）を拠点としています。
ATL（アトランタ）など米国の都市を経由してのNRT-EZE（=Buenos Aires Ezeiza International Airport）のフライトは、乗り継ぎ時間を含め所要28時間くらい（直線距離約18,300km）、ESTAの取得が必要になります。欧州周りの場合はCDG（パリ）経由で32時間くらい（復路は27時間）です。
日本からの旅行者はBuenos Airesで1泊し、世界最南端の街、Ushuaiaへは翌日さらに3時間半（約3,200km）フライトします。
つまり日付変更線の通過も含め、往路2泊、復路3泊がクルーズ日程にプラスされます。
 
観光を目的とした南極旅行は、今から45年前に米国のリンドブラット旅行社が世界中から52名の旅行者を募り、アルゼンチン海軍の軍艦をチャーターしたことに始まります。
南極に美食の船がなかったことも、small ship市場に特化したPonant cruiseにとって北米の二大グループ企業と競合しないまたとないビジネスチャンスだったに違いありません。
CMA CGMは2008年以降の世界経済危機で、運賃相場の低下・燃料の高騰・すでに発注したコンテナ船の支払いなどにより多額の債務を抱えているようで、このあたりの状況はかって昭和海運が経営の多角化の一環としてクルーズ船事業に進出し、他社とは競合しない方針のもと、おせあにっくぐれいすを建造した時に似ています。
 
我が国のクルーズ事情として平均年齢が高く、ドレーク海峡の通過やクルーズで訪れる地域とは異なる誤った情報に不安を抱かれた方もいらっしゃるようです。
南極大陸は地球上で最も寒い場所ですが、緯度と標高と海からの距離によって気温は異なり、緯度が低く、周囲を海に囲まれている南極半島は、南極の中で一番気候が穏やかであるといいます。
 
末筆ながら
本稿を塾筆するにあたり、少人数にて催行を決定してくださったS取締役、CコーディネーターのKさん、寝る間を惜しみ資料作成に励み、母を気遣ってくださったTコンダクターのOさん、A旅行社のMさん他、支援してくださった方々に、心よりお礼申し上げます。